Ridley-merkkiset gravel-pyörät ovat yleistymässä sekä harrastajien että ammattilaisten keskuudessa. Ruotsin mestari Michael Tjulander sai hiljattain käyttöönsä erikoisdesignilla varustetun ASTR RS -mallin.
"Tutustuin gravel-ajoon ystävieni kautta. Muutamat heistä harrastivat sitä jo, ja kun kerran kokeilin, jäin heti koukkuun. Gravel kerää Ruotsissa jatkuvasti lisää suosiota", Tjulander vahvisti.
Ruotsi kuuluu myös UCI Gravel World Series -sarjaan, ja se isännöi Halmstadissa Gravel Grit ‘n Grind -kilpailua. "Laji ei ole täällä yhtä suuri kuin USA:ssa tai Etelä-Euroopassa, mutta se kasvaa päivä päivältä. Monille ruotsalaisille gravel-ajo on edelleen ennen kaikkea vapaa-ajan toimintaa ja tapa pysyä hyvässä kunnossa. Meillä on kuitenkin uskomattomia maisemia, erityisesti pohjoisessa – niin paljon on vielä löytämättä", hän kertoi.
Yhdessä ystävänsä Filip Thunbergin kanssa Tjulander perusti gravel-ajoon keskittyvän seuran, 444 Cycling Clubin. He tekevät yhteistyötä Brålandsvägenillä sijaitsevan WestCoast Bikes -liikkeen kanssa, mikä mahdollistaa pyörien hankkimisen edullisemmin.
Tjulanderin pyörän kokoonpano heijastaa hänen kilpailutyyliään ja teknisiä mieltymyksiään. Hän käyttää yleensä 165 mm pitkiä kampia, edessä 48-hampaista eturatasta ja takana 10–51-kasetia. Renkaina hän suosii Schwalbe Thunder Burt 29x2.1 -malleja, ja hänen ohjaustankonsa on 380 mm leveä ja stemmi 100 mm.
Ruotsin mestaruuden voittamisen jälkeen Tjulander sai paljon positiivista huomiota, mutta hänen tavoitteensa ovat huomattavasti suuremmat. Aiemmin hän on sijoittunut gravelin maailmanmestaruuskilpailuissa 32:ksi ja 51:ksi. "Tänä vuonna tähtään TOP 20:een. Jos kaikki loksahtaa kohdalleen, se on täysin realistista. Ensi vuonna haluan päästä kymmenen parhaan joukkoon. Sitä varten minun on kerättävä lisää UCI-pisteitä varmistaakseni hyvän lähtöpaikan. Se tekee valtavan eron", Tjulander sanoi.
